万象市位于万象平原南部的湄公河东岸，隔河与泰国东北重镇廊开相望，每到枯水季节，湄公河的大半个河床的浅滩显露出来，中间仅剩下一条小小的溪流，卷起裤脚就可以涉水走到泰国。作为一个国家的首都，由市区可以如此方便地到达邻国，这在世界上也是不多见的。万象市区背面，是著名的老挝万象平原，苍郁的森林构成了一道天然的屏障。

　　老挝历史上曾建立过"百万大象之国"--澜沧王国，素有"万象之邦"之称。不过，老挝首都"万象"这个名称的含义与大象并没有什么联系。在当地语里，"万象"的含义是"檀木之堡"，万象这个名称，是当地华侨对这座城市名称的音译。据说，万象这个地方曾盛产珍贵的檀香木，故有此雅号。此外，由于万象城区呈月牙形，蜿蜒于湄公河畔，因此它还有一个"月亮之城"的美名。

　　湄公河为万象提供了四通八达水路运输：通过循公河往北可达琅勃拉邦、会晒和云南边城景洪等地；横渡湄公河可达泰国廊开和湄公河沿岸城市；经湄公河往南可达沙湾那吉、巴色等中、下寮城市，再往南可达柬埔寨和越南。

　　万象是一座历史悠久的城市，相传在公元前3世纪由当地部落首领武里珍率众兴建，取名永珍，意为武里珍之城。公元8世纪为文单(陆真腊)首都。16世纪以后，缅甸东吁王朝日益强盛，四处征伐，琅勃拉邦处于直接威胁之下。为避其锋芒，1560年，澜沧王国国王塞塔提腊将首都从琅勃拉邦迁到万象。18世纪初叶，澜沧王国解体，分裂为琅勃拉邦、万象、占巴塞3个王国，万象是万象王国的首都。1893年，法国殖民者占领老挝，万象成为法国殖民当局的统治中心。1945年，老挝宣告独立，万象成为老挝王国的首都。20世纪50年代，美国取代法国侵入老挝，万象曾是美国重要的军事基地。

　　1975年12月2日，老挝人民民主共和国成立，万象成为共和国的首都，也是全国经济、文化、交通中心。1988年实施改革开放政策以来，万象市得到较快的发展。如今，万象的工矿企业约占全国的3／4，主要有锯木、砖瓦、纺织、火柴、肥皂等，尤以绸缎、花布、编织及金银首饰业最为著名。商业也很发达，街道两旁密密麻麻挤满了各类百货、饮食、金银珠宝和修理服务店。

　　老挝属世界最不发达国家，国民人均收入不到400美元，国家公务员的月薪不到50美元，而老挝的物价水平却比中国要高多了。在万象市住宿，1个标准间每天收费至少30美元。由于大多数日用品甚至蔬菜都是从国外进口，所以价格不菲。但在摆满酒类、饮料、罐头等高档食品的超市内，顾客总是熙熙攘攘。一般公务员和文化教育单位的职工大都拥有自己的住房和汽车，摩托车就更多了，几乎每家都有一二辆。接待我们的老挝社科院的普乔先生告诉我们，政府这些年来大力倡导家庭经济，几乎所有的家庭都在从事与种植、养殖、加工、旅游服务有关的家庭经济，他家就开了1个首饰店，收入可观。在他的盛情邀请下，我们到他家的店里转了转，铺面不大，但布置得十分精巧，各种金器在柏木、丝绒的映衬下熠熠生辉，架不住主人的热情推荐，我最后买了一根12克手链，每克折合人民币不到90元，比国内稍微便宜一点。

　　万象市区由西向东和向北伸展，宽阔的滨河大道横贯全市。街道两侧，椰子、香蕉、槟榔、龙眼、凤尾、洋槐等高矮植物相映成趣，各种建筑物掩映在一片绿树和花卉丛中。街道上车水马龙，汽车、摩托车、三轮车交叉穿行，间或可以看到木轮子跟人差不多高的牛车悠闲而过，在闹市中动中取静，十分有趣。但除主要街道外许多路口都没有红绿灯，过十字路口全看司机的本事了。妇女的服装与云南水傣有些相似，一律穿长及脚踝的花边筒裙，只是料子多为手工纺织，花色精致古朴。妇女们脑后挽着别致的发髻，挎着小包在街上款款而行，构成一道亮丽的风景。

　　老挝居民85％以上信奉佛教，万象市区到处都可以见到庙宇和宝塔，据说在鼎盛时期，市内有149座佛寺，如今保留下来的有34座。这些古老的佛寺，精美的佛塔以及精湛的浮雕都是老挝古代文化的宝贵遗产，而最著名的是市区北面5公里的塔蛮。塔銮位于万象市东郊塔蛮广场。始建于1560年塞塔提腊王统治时期，被视为老挝国宝。塔为砖石结构，有3层塔基，在第2层塔基上有30座小塔环绕，在每个小塔内，还设置有1座极小的金塔，重约60克，同时还铭刻佛法核心内容或四请核心内容的金贝叶等。主塔耸立在半圆形台座上，总高45米，台坐周围有24片大型莲瓣饰件围衬。塔蛮四周建有庆廊，整个建筑群占地8400多平方米，是老挝的国宝。每年老挝佛教和民众在此举行盛大的塔蛮节。阳光下，塔蛮发出金色耀眼光芒，显得高贵典雅、气势恢弘。

　　傍晚我们到湄公河边的一家餐馆吃烧烤，味道与云南相差无几。时值华灯初上，隔河相望的泰国廊开府已是万家灯火，错落有致的建筑、五颜六色的灯光，倒映在波光粼粼的湄公河里，使人久久不愿离去。

　　次日我们拜访了中国驻老挝使馆商务参赞张瑞昆先生。张参赞原为云南省外经贸厅副厅长，是我们的老熟人。他如数家珍般地向我们详细介绍了中老经贸合作的情况。

　　1989年中老关系正常化以来，两国的经贸关系得到全面恢复和发展。2001年中老双边贸易额为6187万美元，中国公司在老挝投资已近1亿美元，在老承包劳务和工程合同总额累计5亿美元。滇老经贸合作也有长足的发展。2001年双边贸易额1833万美元，占当年中国对老贸易总额的29．7％。自20世纪90年代以来，云南省企业以工程承包、劳务合作、设计咨询、海外投资等方式对老挝经济合作项目有数十项，合同总金额约1亿美元。目前云南在老挝的主要投资项目有钾盐矿项目、万荣水泥厂项目、第二水泥厂项目、文化中心项目等。云南对老挝的投资和合作在中国对老挝的投资和合作中占有很大比重。1989-2000年，云南对老挝的投资合作项目为35项，金额为3186．7万美元，分别占中国对老投资合作项目数的42．2％和总金额的42．8％。目前，滇老经贸合作存在的主要问题是贸易的绝对值小、我方高附加值商品少；投资方面缺乏开发性和加工型投资，投资和合作规模较小等双方经贸合作还有很大潜力可挖。

　　关于今后进一步扩大滇老经贸合作的突破口，张参赞认为要利用区位效应，积极开展过境转口贸易和转口加工合作。老挝地处大湄公河经济合作圈、东盟经济圈、中国一东盟经济合作圈的结合部，是"三圈"经贸交往的重要通道和桥梁。拟建中的昆曼公路、湄公河航运均要通过老挝。云南应抓住昆曼公路、湄公河航道等国际大通道建设的时机，促使滇老双边贸易尽快向多边贸易和转口贸易发展。

　　水电合作开发方面也大有可为。湄公河流经老挝长度达l987．7公里，在泥公河流域国家中是最长的。湄公河在老挝境内的支流有l00多条，其中长100公里以上的有20多条，水电资源极其丰富，可开发的水能储量达3000多万千瓦。电力工业是老挝的支柱产业，近年来水电一直是老挝第一大出口商品，2000年出口近30亿千瓦时，金额1亿多美元，占整个出口总值的1／3。在湄委会和国际组织的帮助下，老挝工业部制定了58个水电发展规划项目，总装机容量l096．6千瓦，可向周边国家出口电力400亿千瓦时以上，老挝有可能成为东盟的水电能源基地。云南应充分发挥水电建设方面的技术和人才优势，积极参与老挝的水电开发。

　　听了张参赞的话，我一直在想，人们都传说澜沧江一湄公河是个小太阳，如果从水电资源的角度来理解，那么这个小太阳有近半在老挝境内。老挝，这个中南半岛屋脊的太阳，当它升起来的时候，一定会把湄公河两岸照耀得通明透亮。