澜沧江，傣语称为：“南兰章”，汉译为百万大象江。从前澜沧江两岸森林茂密，地广人稀，茫茫林海之中栖息着不计其数的亚洲象，沿江两岸的傣族农民，都有养象耕田的传统。由于兰章与澜沧语音相近，不识傣语的人，误将兰章读作澜沧，传下了澜沧江这个名称。
　　从唐古拉山走来的澜沧江，透迤奔流千里，自西北向东南纵贯西双版纳之后进入异国他乡，下游称为湄公河，流经中、缅、老、泰、越、柬6国。在西双版纳境内，澜沧江先在沿岸峭石林立的热带雨林中奔流，在穿越景洪坝子之时将景洪城分成两半。由允景洪逆江而上，两岸怪石突兀，岸畔森林茂密，天然生成的原始森林、遇霜不凋的翠竹和人工种植的橡胶、香蕉、泡果相互交错，汇集成层次分明的植物群落。阳光下的江水闪着耀眼的波光，像条银链摆在翡翠丛中。弯弯曲曲的江流，有时穿过较为平坦的谷地，有进涌进切割极深的峡谷，有时涌起巨浪，有时左右打旋。江岸那些经江水冲蚀而形成的厅石，如林似柱，形成一派奇石景观。江心两旁的礁石如世象泅江，如猛兽潜浪。水中船儿不时擦着黑色礁石而过，惊得落在石上的鸟冲天而起，发出嘎嘎鸣叫。
　　穿过景洪城区以后，澜沧江水变得平缓而温顺。顺流而下，数十公里不见激流险滩，也不见林立怪石。河床两旁多是沙滩和高出水面十多米的阶地。沿江西岸离景洪市二三公里处便是灵长类动物中心饲养动物的基地。从景洪到橄榄坝，江岸上不时传来悦耳的山歌，处处可见欣欣向荣的田园风光。
　　进入橄榄坝以后，江面变得更加宽阔，水流变得更加平缓，可见傣家少女在江边沐浴，过往群众操篙撑筏平往于江面之上。岸边平展的坝了里，椰子树挺拔，槟榔树婷婷玉立，翠竹丛丛，胶林滴翠，绿树丛中掩映着傣家竹楼。两岸景色充满诗情画意。
　　穿越平坝以后，澜沧江重又进入密林，在峡谷切入基岩地段奔流，过关累港，沿上、缅两国边境南流，过南腊河汇口处以后，澜沧江更名改姓，变成了湄公河(意为母亲河)。澜沧江下游河段的河道多是峡谷，但小型油轮仍可通航。在南腊河汇入澜沧江之地，江中有一长120余米，宽10余米的岬角，人称“玉三角”。站在这块高出江面四五米的岬角上，可鸡肉南腊河清澈之水经纬分明地汇入蓝色澜沧江的景致和中、缅、老三国毗连的山光水色，领略异国情调。
　　西双版纳境内的澜沧江河段的过去新篡云南通志》五十六卷里有这样一段记载：“澜沧江横贯北部，自西东流出县境(指当时的车里县，今景洪市)，滩多水浅，水面高低不一，不便航行，向无船只业往。城北设有渡口，名打角渡，用小船渡大畜，冬春时较多。”然而昔日向无船往的澜沧江，如今已建立了景洪港、关累码头，成为西双版纳开展沿江观景旅游和开展跨国旅游的水上通道。据自治州水位3.63米，平均最高水位4.62米，年均最低水流量1450立方米/秒，最枯流量122立方米/秒。目前，澜沧江致湄公河已经通航。从州府允景洪乘船沿江而下300公里，便可进入当今国际旅游点——神秘的金三角地带。澜沧江已成为西双版纳走向东南亚的重要水上通道。