哈尼族有悠久的历史，与彝族、拉祜族等同源于古代的羌族。从社会发展史来看，哈尼族跟全人类一样，经历了漫长的原始及这个社中的母系氏族和父系氏族两个时期。现在，哈尼族忡还流传着父子连名谱系，大多是四十年代到五十年代左右，最多的有九十六代。以五十五代推算(平均一代以二十五年计算)，哈尼族约于公元前三世纪至公元前三世纪到公元六世纪由母系氏族社会向父系氏族社会过渡。

　　西双版纳的哈尼族自称 尼。语言属汉藏语系藏彝族语支，无本民族文字。哈尼族均居住在山区。深山密林，森林资源和野生动资源十分丰富。农作物以陆稻为主，还普遍种植包谷、豆类等作物。经济作物有茶叶、花生等。勐海县哈尼族聚居的格朗和公社南糯山，是生产驰名中外的“普洱茶”的六大茶山之一。

　　居住在西双版纳的哈尼族，由于长期在估族封建领主的统治下，各方面的原始残余保留较多。傣族“召片领”既是哈尼族政治上的最高统治者，也是士地的最高所有者。召片领把居住在山区的哈尼族划为“卡西双火圈”(卡是傣语“奴隶”的意思，“火圈“是一种地域划分的单位，亦即十二个奴隶的区域)。这是傣族封建领主对哈尼族进行政治统治和经济剥削的行政组织，一个“火圈”包括几个到十几个自然村，由召片领加封哈尼族中的威望的头人为统领，各村中又设有“帕雅”、 、“先”头目作为基层的统治者。傣族领主把哈尼族的一道“龙巴门”(即一个村寨)作为一个分派建封负担的单位，按照当地的特产和领主的需要规定封建贡赋和名目繁多的苛捐杂税。如门户钱、税款，波朗到会寨巡视的“腰酸钱”、“腿痛钱”、“招待费”，小头目的“草鞋钱”，等等。哈尼族农奴猎获的野兽也要把倒在地在面的一半献给领主，以显示一草一木都属于领主所有。在国民党统治时期，哈尼族聚居区同时推行保甲制度。

　　西双版纳哈尼族居位的每个村寨，都有一个被称为“纠玛”的宗教头人，由建寨最最的氏族男子世袭担任。“纠玛”在群众中有很高威信，并享有种种特权，如群众猎获到各种野兽，要送给“纠玛”一只右前腿。“纠玛”吃后把腿骨挂在走廊里，挂得越多，“纠玛”越光荣。外寨人员如申请迁入，要先向“纠玛”送一只鸡、一瓶酒、一筒米，还要送钱，才能获准迁入。

　　在傣族封建领主制的统治下，西双版纳哈尼族的社会经济发展很不平衡。大致可以分为以下几种类型：

　　第一类地区，如居住在景洪县的景洪、勐龙、勐罕，勐海县的布朗山、西定、巴达、勐满，勐腊县的勐腊、勐仑、勐棒、尚勇等地的哈尼族，土地所有制在傣族领主最高所有权之下，还保留着较多的农村公社土地所有制的特点。即每个村寨都有一定的土地范围，除少数水田，茶地等属于个体所有外，其它的绝大部分旱地，仍属村寨公有，村寨成员可以自由开垦种植。在村社成员中，阶级分化还不明显。这灯地区的大多数地方还没有土地的租佃和买卖，但已出现少数富裕户对贫困户进行剥削的现象。

　　第二类地区，如居住在勐海县的格朗和、勐宋、勐满和勐腊县的易武等地的哈尼族，社会经济比第一类地区发达，本民族内部阶级分化已经明显化，土地私有制严重的地破坏着残存的村社公有制。绝大部分的水田、茶地和村寨附近的山村荒地也被头人富户对本民族贫苦农民剥削的主要手段是雇佣、租佃和高利贷和。而雇佣剥削在哈尼族内部的生产关系中又占有主要地位，包括家奴的“长工”“定工”和“短工”等形式。